Terwijl Sergio Pérez teleurgesteld toekeek vanuit de Red Bull-garage in Melbourne, stormde zijn teamgenoot Max Verstappen met overtuiging naar de poleposition voor de GP van Australië. De mislukte kwalificatie is een flinke tegenvaller voor de hoge verwachtingen van de Mexicaan, die niets liever zou willen dan regerend wereldkampioen Verstappen uitdagen.
“Ik ging van coureur naar toeschouwer”, omschreef Pérez het gevoel dat hij had toen hij na enkele minuten rijden plotseling de grindbak in belandde. Hij verloor de controle in de bocht, naar eigen zeggen door een probleem met zijn remmen.
Dit technische probleem zorgde ook al voor moeilijkheden tijdens de derde training. “Het was erg lastig voor mij om vandaag iets te laten zien”, klaagde Pérez. “De rembalans was er niet en ik hoop dat het morgen tijdens de race opgelost is. Dan kan ik de schade beperken.”
‘Uitstekende ronde’
Of Pérez op het stratencircuit van Albert Park nog in de buurt van zijn Red Bull-teamgenoot kan komen, valt te betwijfelen. Verstappen maakte veel indruk tijdens de kwalificatie en was in elke sessie de snelste. Ook in twee van de drie vrije trainingen was hij de beste.
Toen Verstappen in Q3 even onder druk kwam te staan door een stuurfout in zijn eerste run, sloeg hij in de ronde daarna genadeloos toe. Zijn tijd van 1.16,732 seconden was indrukwekkend.
“Dat was een uitstekende ronde”, concludeerde Verstappen met gevoel voor understatement. Toch had ook hij het niet makkelijk met het snelle en gladde asfalt van Albert Park. “Het was lastig om een perfecte ronde te rijden door de omstandigheden. Iedereen zocht naar grip. Het was heel moeilijk om de banden goed te krijgen op dit nieuwe asfalt.”
Desondanks hoeft dit een tweede GP-overwinning van dit seizoen niet in de weg te staan. Het verschil met de concurrentie lijkt simpelweg te groot.
Mercedes toont veerkracht
Het is aan George Russell en Lewis Hamilton om het Verstappen zondag toch lastig te maken. De twee Britse Mercedes-coureurs verrasten met een tweede en derde tijd in de kwalificatie. Ze waren sneller dan Fernando Alonso van Aston Martin en Ferrari-coureurs Carlos Sainz en Charles Leclerc.
“Vandaag viel alles op zijn plaats”, zei Hamilton. “Dit geeft ons een oppepper en motiveert ons. We zijn ontzettend blij met dit resultaat, want P2 en P3 is meer dan we hadden durven dromen.”
Bij Mercedes waren de problemen in de eerste weken van het seizoen groot. Aan de nieuwe auto’s leek nog veel te mankeren. Juist daarom is deze prestatie een opsteker voor het team.