In het afgelopen weekend stond Saudi-Arabië volop in de schijnwerpers. Internationale sporters en dj’s kwamen samen in de havenstad Jeddah om de beste Formule 1-coureurs ter wereld in actie te zien.
De recente ontwikkelingen in het land zijn opmerkelijk: vrouwen mogen pas sinds 2018 autorijden. Sindsdien zijn er grote stappen gezet. Zo werd er vorige week een internationale rally georganiseerd, exclusief voor vrouwen.
“Deze rally draait voornamelijk om de empowerment van vrouwen. Je kunt nu een rijbewijs halen en zelf rijden waar je maar wilt. Dat is vrijheid. Ik ben echt trots om hier deel van uit te maken”, aldus Izabella Rekiel, die vorig jaar deelnam aan de Rally Jameel en nu betrokken is bij de organisatie.
Midden-Oosten-correspondent Daisy Mohr reisde af naar de provincie Qassim in Saudi-Arabië om de rally bij te wonen:
Volgens Mohr moet de Rally Jameel dienen als een springplank en oefenterrein voor vrouwen in de regio die een carrière in de autosport ambiëren. “Het is mooi om tijdens de rally het effect van de internationale rallyrijders op de Saudische vrouwen te zien.”
Na vele donkere jaren heeft Saudi-Arabië een drastische koerswijziging ingezet. De culturele onderdrukking in het koninkrijk was een tikkende tijdbom. Een land waar zeventig procent van de bevolking jonger is dan dertig, hunkerde naar meer vrijheid.
Kritiek kan leiden tot celstraf
“De veranderingen in Saudi-Arabië zijn zowel ongelooflijk als zorgwekkend. Want hoe verwelkom je die veranderingen als ze met zoveel onderdrukking gepaard zijn gegaan?”, vraagt Kim Ghattas zich af vanuit Beiroet. Ghattas is de auteur van Zwarte Golf, een boek over Saudi-Arabië en Iran.
Kritische stemmen zijn nog steeds schaars in Saudi-Arabië, aangezien afwijkende meningen zwaar bestraft kunnen worden. Ghattas: “Zelfs het plaatsen van een kritische tweet over de kroonprins of het uitspreken van steun aan gevangenen kan al leiden tot jarenlange gevangenisstraf. Er zijn honderden mensen op die manier in de cel beland.”
Het is dan ook dubbel dat vrouwen nu rally’s rijden, terwijl de vrouwen die streden voor het recht om te mogen rijden monddood zijn gemaakt. “Mohammed Bin Salman, de kroonprins, is degene die met de eer strijkt. Niemand anders”, zegt Ghattas.
“Dit geldt dus ook voor de vrouwen die campagne voerden om auto te mogen rijden. Toen Saudische vrouwen eindelijk het recht kregen om te rijden, belandde die groep vrouwen in de gevangenis”, aldus Ghattas.