In het vorige seizoen was Charles Leclerc de belangrijkste concurrent van Max Verstappen. Echter, de Monegaskische Ferrari-coureur kende een moeizame start in 2023. Vrijdagmiddag liet hij echter opnieuw zijn talent zien en behaalde Leclerc voor het derde jaar op rij de poleposition in Azerbeidzjan.
Tijdens de spannende kwalificatie, waarin Nyck de Vries crashte, was Verstappen lange tijd de snelste. Maar in de laatste fase van Q3 wist Leclerc de snelste tijd neer te zetten met een bijna perfecte ronde op het uitdagende stratencircuit van Bakoe, waar hij zich duidelijk thuis voelt.
Na afloop van de kwalificatie leek Leclerc opgelucht. Hij had genoten van het racen op het randje. “Ik hou ervan om zo ‘op de limiet’ te rijden. Ik ben dol op stratencircuits en dit is een van mijn favoriete banen.”
De derde poleposition kwam als een welkome oppepper na de lastige eerste weken van het seizoen en de teleurstellende GP van Australië voor Leclerc. Daar viel hij al in de eerste ronde uit na een botsing met Lance Stroll.
“We hebben een moeilijke start gehad en ik had ook niet verwacht om hier weer op pole te staan”, aldus Leclerc. “Het belangrijkste doel was in ieder geval om voor de Aston Martins te eindigen.”
Realiteitscheck in Bahrein
Leclerc had zijn verwachtingen voor dit seizoen al enige tijd geleden bijgesteld. De testdagen in Bahrein waren een realiteitscheck.
“Toen beseften we al dat we nog geen competitieve auto hadden in vergelijking met Red Bull. We weten dat we in deze fase vooral moeten proberen aan te sluiten, zodat we later dit jaar nog de kans hebben om Red Bull uit te dagen.”
Gedurende de ‘lentepauze’ van de afgelopen drie weken, werkten de Ferrari-technici hard aan de auto’s van Leclerc en Carlos Sainz. “We hebben al voor de GP van Australië een goede stap gemaakt. Toen kon ik dat alleen niet laten zien. Het gaat vooral om de afstelling van de auto’s, waardoor het beter gaat in de kwalificaties.”
Max Verstappen kwam na twee sterke sessies net tekort in Q3. Na de kwalificatie haalde hij er zijn schouders over op. “Het is nou ook weer niet het einde van de wereld. We weten dat we een goede raceauto hebben en dat gaan we zondag proberen te laten zien.”
Terwijl Leclerc merkte dat zijn auto steeds beter geschikt werd voor het rijden van kwalificaties, zag Verstappen juist nog ruimte voor verbetering op dat gebied.
“Op een of andere manier hebben we een auto die geweldig is voor de race, maar niet voor de kwalificatie. Dat li