Max Verstappen is er niet in geslaagd om voor de tweede keer op rij de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam te schrijven. Zijn teamgenoot Sergio Pérez wist hem na 51 ronden op het stratencircuit van Bakoe te verslaan, waardoor de interne strijd tussen de Red Bull-coureurs verder zal oplaaien.
In de vierde race van het seizoen, na een ‘lentepauze’ van drie weken, startte Charles Leclerc voor het derde achtereenvolgende jaar vanaf poleposition. De Monegask hield aanvankelijk Verstappen, die achter hem startte, op afstand, maar de Nederlander wist hem al in de vierde ronde te passeren.
Verstappens teamgenoot Pérez, die zaterdag nog de eerste sprintrace nieuwe stijl won, ging twee ronden later voorbij aan de Ferrari-coureur, waardoor er een strijd tussen de Mexicaan en de regerend wereldkampioen in het vooruitzicht lag.
Safetycar werkt in nadeel
Na het uitvallen van Nyck de Vries (zie kader) besloot Verstappen, vermoedelijk hopend op een virtuele safetycar, de pits in te duiken. Door de inzet van een safetycar verloor hij echter tijd, omdat Pérez en Leclerc een ‘gunstigere’ pitstop konden maken.
Bij de herstart liet Verstappen zijn klasse zien door Leclerc vrijwel meteen te passeren. Vervolgens zette hij de achtervolging op Pérez in, maar het onderlinge verschil was minimaal. Het gat tussen beide coureurs bedroeg geruime tijd bijna twee seconden.
Met nog 21 ronden te gaan liep de achterstand van Verstappen op door problemen met de balans van zijn auto. Pérez nam daarnaast de snelste rondetijd over van de Nederlander, die even meer met zichzelf bezig was dan een aanval op zijn teamgenoot.
Verstappen raakte in het smalle stratencircuit licht de muur, maar Pérez deed hetzelfde. Het verschil liep op naar ruim drie seconden in het voordeel van de Mexicaan, met nog slechts tien ronden te gaan.
Pérez hield het tempo hoog, kwam net als in 2021 als eerste over de finish en toonde in Azerbeidzjan aan de grootste rivaal te zijn van Verstappen in zijn poging de derde wereldtitel op rij te veroveren. Leclerc eindigde in Bakoe op de derde plaats. George Russell (Mercedes) noteerde uiteindelijk de snelste ronde.
Volgende week zal het Formule 1-circus neerstrijken in de Verenigde Staten voor de Grand Prix van Miami.